Czar Nicolau tinha o costume de andar por suas bases e quartéis militares vestido como um soldado comum , utilizando o anonimato para saber em primeira mão a respeito de tudo que ali se passava .

Em uma certa madrugada , o Czar estava fazendo uma de suas visitas de inspeção , quando notou uma luz vinda debaixo da porta da sala do tesoureiro . Ele abriu a porta com cuidado e entrou . Lá , viu que um jovem oficial - filho de um velho amigo do Czar - estava sentado à mesa , com a cabeça repousada sobre os braços , dando a entender que cochilava . O Czar inicialmente cogitou acordá-lo , mas depois mudou de ideia quando viu que na mesa havia uma arma , junto com uma quantia em dinheiro , um pedaço de papel e um lápis , que havia caído da mão do homem que dormia .

O Czar olhou para o papel e viu que ele continha uma enorme lista de dívidas , acumuladas ao longo de muito tempo . Essas dívidas agora totalizavam alguns milhares de rublos . O tesoureiro havia se dado conta de que não seria possível pagá-las . Sua única saída ( ou assim ele pensava ) era o suicídio . Cansado , triste e arrependido , ele tinha escrito logo abaixo do valor total da dívida a seguinte frase : “ Quem pode pagar uma dívida tão grande ?”

O primeiro pensamento do Czar foi mandar prender o homem imediatamente . O crime era tão sério que não poderia ser simplesmente ignorado . Depois de refletir mais um pouco , ele lembrou da longa amizade que tinha