O ônibus espacial Columbia dirigia-se para a Terra a mais do dobro da velocidade do som para completar a sua 28 ª missão e , surpreendentemente , a última . Após uma semana no espaço , o centro de controle da missão informou o comandante Rick Husband e os outros seis membros da tripulação que , oitenta segundos após o lançamento , um pedaço de espuma de poliuretano do tamanho de uma mala se tinha desprendido de um tanque externo e batido na asa esquerda do ônibus . No entanto , os engenheiros da NASA não acreditavam que os astronautas estivessem em perigo . O Columbia tinha um sistema de proteção térmica na sua superfície , composto por um mosaico de cerca de 23.000 azulejos . Os azulejos serviam para proteger a nave espacial de temperaturas tão elevadas como 1.260 º C durante a reentrada na atmosfera .
O que os engenheiros da NASA não sabiam era que alguns dos azulejos se tinham soltado , causando um pequeno furo na asa . O centro de controle da missão estava monitorando todos os sensores do ônibus durante a reentrada quando , de repente , notaram um aumento acentuado da temperatura da asa . De repente , a comunicação com o Comandante Husband foi cortada , deixando um silêncio arrepiante e