O ônibus espacial Columbia dirigia-se para a Terra a mais do dobro da velocidade do som para completar a sua 28 ª missão e, surpreendentemente, a última. Após uma semana no espaço, o centro de controle da missão informou o comandante Rick Husband e os outros seis membros da tripulação que, oitenta segundos após o lançamento, um pedaço de espuma de poliuretano do tamanho de uma mala se tinha desprendido de um tanque externo e batido na asa esquerda do ônibus. No entanto, os engenheiros da NASA não acreditavam que os astronautas estivessem em perigo. O Columbia tinha um sistema de proteção térmica na sua superfície, composto por um mosaico de cerca de 23.000 azulejos. Os azulejos serviam para proteger a nave espacial de temperaturas tão elevadas como 1.260 º C durante a reentrada na atmosfera.
O que os engenheiros da NASA não sabiam era que alguns dos azulejos se tinham soltado, causando um pequeno furo na asa. O centro de controle da missão estava monitorando todos os sensores do ônibus durante a reentrada quando, de repente, notaram um aumento acentuado da temperatura da asa. De